Para describir su propósito intelectual, el Dr. Cornel West a menudo parafrasea al filósofo Theodor Adorno: "la condición de la verdad es permitir que el sufrimiento hable". A pesar de cruzar fronteras, océanos y generaciones, el sufrimiento de mi familia persiste por ser escuchado. Cuando el sufrimiento colectivo no se reconoce, no desaparece, sino que se transforma. Mi familia sufre en silencio el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes, el trastorno de estrés postraumático, la depresión, la ansiedad y la adicción. A través de la enfermedad, nuestros cuerpos expresan el trauma que no se habla.

Desde las historias de desalojos de los indígenas hasta la segregación racial construida en nuestras ciudades a través de la exclusión social patrocinadas por el Estado, las opresiones se imprimen en los cuerpos de los vulnerables en forma de enfermedad. Muchas de las enfermedades prevalentes de la sociedad se basan en legados de injusticia no resueltos.

Este ensayo también está disponible en inglés

Continuando el espíritu del Dr. West, espero combinar mis conocimientos y habilidades en los campos urbano, ambiental y médico para crear formas interdisciplinarias de práctica de la salud en las que se permita hablar del sufrimiento invisible. La práctica de la salud, desde la mesa del laboratorio hasta el campo, debe ir más allá de las intervenciones aisladas, verticalistas y fragmentarias, y avanzar hacia una ética orientada a la justicia, informada por las comunidades vulnerables y responsables ante ellas.

La ciencia no existe en el medio de un vacío; elegimos dónde y cómo desplegar nuestros recursos. Nuestro deber de tratar los síntomas debe extenderse hacia abordar sus causas profundas en las desigualdades estructurales y en las historias opresivas.

Cualquier otra cosa sugeriría que somos complacientes con el sufrimiento y la tragedia.

El sistema energético estadounidense: donde la negligencia se convierte en tragedia

Llegué a la conclusión de que necesitamos una visión de las prácticas de salud orientadas a la justicia mientras trabajaba como Planificador Energético de la Alianza de Justicia Ambiental de la Ciudad de Nueva York (NYC-EJA), una alianza de organizaciones de base que sirven a las comunidades de color de bajos ingresos con mayor carga medioambiental de la ciudad.

Trabajamos en comunidades como el sur del Bronx, un vecindario con múltiples fuentes de contaminación, altos índices de asma infantil, vulnerabilidad a la subida del nivel del mar y al calor extremo, y sede del distrito congresional más pobre del país. Mi función consistía en trabajar con los gobiernos municipales y estatales para reducir las cargas sanitarias y económicas de la infraestructura energética contaminante concentrada en las comunidades de color con bajos ingresos. Dirigí proyectos de energía renovable y propuestas de políticas que abordaban las injusticias sistémicas. Sin embargo, a pesar de lo creativas, transformadoras o incluso factibles que fueron nuestras propuestas, constantemente nos encontramos con un bloqueo político.

Nunca olvidaré una de las últimas veces que hablé en una reunión pública sobre eficiencia energética organizada por los reguladores de energía del Estado de Nueva York. Estas reuniones "públicas" atrajeron a los tecnócratas habituales: empresas de servicios públicos, académicos, desarrolladores, ingenieros y burócratas. Señalé que estas reuniones siempre han dado prioridad a los dólares y los centavos, pero, para los neoyorquinos más vulnerables que no estaban en la sala, se trataba de la vida y la muerte.

Les dije que solo en Brooklyn, cientos de miles de personas vulnerables se enfrentaban a las amenazas superpuestas del aburguesamiento, el calor extremo, el aumento de las aguas pluviales y el déficit energético. Había vidas en juego.

Como de costumbre, los presentes no reconocieron el sufrimiento humano. Los burócratas de la energía se negaron a comprometerse con cualquier medida para salvar vidas si complicaba el resultado final de la propia industria que tienen el mandato de regular.

Mientras tanto, las inminentes amenazas de Brooklyn se hicieron realidad mucho antes de lo que esperaba.

En el 2019, al enfrentarse a un déficit energético durante una de las peores olas de calor registradas, Con Edison cortó el suministro eléctrico a una comunidad de clase trabajadora de color que, según los datos del gobierno de la ciudad de Nueva York, es también una de las más vulnerables al calor extremo. La empresa de servicios públicos, en su cálculo de dólares y centavos por encima de la vida y la muerte, cortó la energía a los más vulnerables para preservarla para todos los demás. La empresa multibillonaria alegó que no estaban al tanto de los datos sanitarios disponibles públicamente sobre la vulnerabilidad al calor, aunque mis colegas y yo les habíamos venido diciendo durante años.

El lado oscuro de encender las luces

Mucha gente piensa que el sector energético es benigno, ya que proporciona combustible para encender las luces y alimentar los electrodomésticos. Sin embargo, encender una luz, y todo lo que se requiere para que ese simple acto sea posible, tiene un lado oscuro.

La red eléctrica estadounidense, la máquina más grande de la Tierra, depende en gran medida de la infraestructura envejecida y de los combustibles fósiles. A lo largo de la cadena de suministro de energía, las comunidades vulnerables diferenciadas por raza y clase social se ven perjudicadas de manera desproporcionada. La generación de electricidad por sí sola contribuye a más de 50,000 muertes al año, mientras que los afroamericanos y las comunidades de bajos ingresos se enfrentan a los mayores riesgos para la salud derivados de la contaminación de las centrales eléctricas. Más de dos tercios de los afroamericanos de Estados Unidos viven a menos de 30 millas de plantas de carbón o refinerías de petróleo y gas, lo que explica por qué también tienen las tasas más altas de enfermedades pulmonares a pesar de las tasas más bajas de tabaquismo.

Las facturas de energía de los hogares son a menudo más costosas para las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color que, debido al legado racista de exclusión social, viven desproporcionadamente en viviendas ineficientes. En el verano del 2020, cinco veces más hogares afroamericanos y ocho veces más hogares latinos experimentaron cortes de electricidad debido a la falta de pago en comparación con los hogares blancos.
Todo esto sucedió mientras se le decía que se quedara en casa durante una devastadora pandemia global, una recesión económica, las protestas nacionales más grandes de Estados Unidos y uno de los veranos más calurosos que se hayan registrado.

Integración de la justicia en la práctica de la salud

Estar en reuniones con los responsables de la toma de decisiones en materia de energía me hizo entender que su falta de voluntad para abordar los legados de daños era una posición moralmente indefendible. Llegué a entender las cargas sanitarias actuales como encarnaciones de la injusticia, donde las comunidades vulnerables continuarían enfermándose y muriendo debido a la inacción deliberada.

Quería tener habilidades para intervenir clínicamente en esta situación, donde la transformación estructural no estaba sucediendo lo suficientemente rápido. Ahora, como aspirante a médico, no puedo aceptar la idea de tratar a los pacientes sin cuestionar las opresiones que condujeron a sus aflicciones. Sin embargo, al igual que los tecnócratas de la energía, los profesionales de la salud tradicionalmente no reconocen las enfermedades como manifestaciones de la injusticia.

Una sólida comprensión de la inequidad, la injusticia, la opresión y su relación con la enfermedad debe impregnar todas las áreas de la práctica de la salud. Esta no es una empresa pequeña. Requerirá abordar preguntas que no tienen respuestas claras. Espero ser parte de un nuevo grupo de profesionales de la salud que se comprometan a responder a estas preguntas.

La tarea es grande, pero hay atisbos de inspiración.

Conectando los puntos

En diciembre del 2016, durante uno de mis primeros días en NYC-EJA, viví un momento que marcaría la pauta de mi trayectoria intelectual y profesional. Más de 200 organizaciones se habían reunido para una manifestación de NY Renews para exigir que el estado aprobara la legislación climática más ambiciosa del país, destinada a desmantelar los daños ambientales, de salud y económicos que se entrecruzan.

Un representante del sindicato de enfermeras local se levantó para hablar. El ruido nos envolvió de repente.

Era una grabación de un niño asmático con sibilancias intercalada con los gritos de ayuda del niño. Era como si su voz fuera arcilla húmeda presionada lentamente a través de la malla de los altavoces. La multitud, antes estridente, se quedó en silencio. Cuando la grabación se detuvo, la enfermera nos dijo que era del sur del Bronx, donde la planificación urbana racista concentraba algunas de las centrales eléctricas más sucias del país. Estos sonidos eran su realidad cotidiana.

Los sonidos pueden provenir de un solo paciente, pero captan cómo el legado de injusticia de la industria energética quedó grabado en los cuerpos de los pueblos oprimidos. En solo unos minutos y usando menos palabras, la enfermera demostró cómo los profesionales de la salud pueden aplicar su capacitación a las luchas por la justicia medioambiental.

Es conectando los puntos entre los síntomas médicos y las injusticias que conforman nuestra sociedad que los pacientes y las poblaciones pueden ser vistos plenamente, y pasamos de simplemente manejar el sufrimiento a ofrecer una cura duradera. Sólo entonces cumpliremos realmente nuestros juramentos como profesionales de la salud.

Este artículo está inspirado y dedicado a la fallecida médica feminista tamil, la Dra. Rajani Thiranagama y a los miembros supervivientes de los Profesores Universitarios por los Derechos Humanos (University Teachers for Human Rights )- Jaffna.

Kartik Amarnath, MS, es el especialista en políticas de PUSH Buffalo y un candidato a MD (médico) y MPH (Máster en Salud Pública), actualmente de licencia, en la Universidad de Ciencias de la Salud de SUNY Downstate. Sus escritos sobre energía, salud ambiental y justicia climática se han publicado en The Guardian, Naked Capitalism, The Albany Times Union y en revistas académicas de derecho y medicina. Puede ser contactado en kkamarnath91@gmail.com.

Este ensayo es parte de "Agentes de Cambio" (Agents of Change), una serie en curso que presenta las historias, los análisis y las perspectivas de la próxima generación de líderes de la salud ambiental que provienen de antecedentes históricamente poco representados en la ciencia y la academia. Los ensayos de la serie reflejan las opiniones de los autores y no las de EHN.org o la Universidad George Washington.

Fotografía del encabezado: Una doctora del International Medical Corps examina a un niño en una clínica de salud móvil en Pakistán. (Crédito: DFID - Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido / flickr)