farmworkers health
Credit: Michigan Farmworker Project
Op-ed: Farmworkers’ vicious cycle of precarious employment, exploitation and climate change
After her ordeal, she had four more children with my grandfather and worked in a factory and as a servant for a French family in Mexico City. She died from leukemia. The life of my mother, like her mother before her, was harsh. For breakfast, it was café negro (black coffee) and, if she was lucky, a piece of bread. My mother escaped poverty thanks to her love for education – she became a teacher and years later, one of the few trauma-orthopedic female surgeons in Mexico City. Known as la doctora Rios, my mom’s education did not protect her from the chronic stress of working in a dominant male environment, where women were devalued. She died from septic shock in a hospital in Mexico City a week after my son was born. Amidst the sorrow of losing her, my son brought hope and strength back into my life so that in 2018, I defended my dissertation on the mental health of labor trafficking survivors.
This essay is also available in Spanish
Shortly after my defense, I read investigations conducted by the U.S. Department of Labor against 35 agricultural employers in five Michigan counties for violating migrant housing and child labor laws. The Department of Labor found that children under the age of 12, including one 6-year-old, were picking blueberries in the fields. Their stories resonated with me perhaps in part because they shared elements of my mom’s and grandmother’s harsh – and sometimes exploitative – working conditions.
As seen in my grandmother and mother, people’s gender, ethnic, racial and economic positions intertwine with precarious employment and exploitative working conditions. Precarious jobs often feed from the social vulnerability of the workers, potentially leading to exploitative working conditions – with labor trafficking as the most extreme form. This dangerous mix is harmful to people’s health, demotes human rights and impacts all of us.
If you add climate change’s effects on agricultural production – for example, extreme temperature and precipitation can destroy crops – you’ll find agricultural workers already working in precarious conditions even more vulnerable: not only they are exposed to even hotter temperatures, but they are pressured to work faster to account for production losses. As expressed by a female farmworker that I interviewed in southwest Michigan, “there are many hours of bending [when working picking cucumbers]. Many of us have pain in the waist and legs. Sometimes the heat is intolerant. [I got] headaches when the heat is strong and we are there, working hard.”
However, as a society we can change this by demanding enforcement of fair and safe working conditions for farmworkers. Integrating the enforcement of worker’s rights and protections with climate change in mind will further social and environmental justice for all.
The harsh reality of farmworkers in Michigan
Maria Luisa Rios, author's mother.
Guadalupe Martinez, author's grandmother.
In 2018, I attended a conference on human trafficking and met an attorney with roots in Honduras with years of experience providing legal services for farmworkers in Michigan. After meeting her, I connected with organizations and advocates working with farmworkers in the state. These conversations and my trips to agricultural working sites to meet workers lead to the development of the Michigan Farmworker project, which started after I got a position as a postdoctoral research fellow at the University of Michigan. The first study started in 2019. The goal was a more in-depth understanding of the working and living conditions of farmworkers in Michigan. I interviewed farmworkers and individuals in education, health care, community leadership, social work and law providing services to farmworkers.
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The interviews highlighted the harmful effects of precarious work and exploitative labor practices. A male farmworker conveyed: “When you are not useful to them [referring to growers], they threw you away like a banana peel. He [the grower] wants his production, that you do the work, and if you are not one of the people that follows what they want, they fire you.” Similarly, a female farmworker expressed, “I felt like we were animals. All day being bent down and (working) quickly, quickly and without breaks and drinking water.”
Wage theft is common, someone working in legal services told us: “There are varying degrees of exploitation. And the most common one we see is just wage theft when growers don’t pay the minimum wage for hour, they’re just stealing someone’s labor. And then charging them for rent [when they should not], [and other] unauthorized deductions of their paychecks.”
Social vulnerability, fear and gender inequality were captured in the quotes of these two female farmworkers: “Because many [farmworkers] don’t bring papers [referring to being undocumented], that’s why they don’t talk [referring to presenting complaints]. They are afraid that they’ll get fired, and then, what are they going to do?”
“We have to follow the rules, because otherwise, where are we going to go? We don’t have anywhere to go and, worse, nowadays there are a lot of H-2A workers. They [growers] want single people, single men, that don’t have families.”
Michigan farmworkers harvesting apples.
Credit: Michigan Farmworker Project
Michigan farmworkers loading up a harvest.
Credit: Michigan Farmworker Project
Why is this happening to farmworkers?
The situation of farmworkers is not unique: about four of five American workers in insecure or part-time minimum wage jobs are projected to experience poverty at some point in their lives. Latino full-time workers are 4.5 times more likely than white full-time workers to earn below the federal poverty line and nearly one in three Latino full-time workers fall below 200% of poverty.
The erosion of human and labor rights particularly affects farmworkers in the U.S., as farmworkers have been excluded from labor protections like minimum wage, workers’ compensation, overtime pay provisions or the right to unionize.
These inequalities are product of decades of free-market policies that limit taxes and regulations, privatize public services like healthcare and retirement, obstruct or eliminate labor union rights, erode working conditions and safety standards, promote low-wage work and, in general, move away from social protections and emphasize personal responsibility for the choices (including health) people make. These social and economic conditions are a breeding ground for precarious and exploitative work.
Climate change and extreme heat
Climate change is exacerbated by these same economic systems and policies.
Economic systems that value wealth at the expense of the exploitation of individuals and natural resources exacerbate climate change. However, those same systems are extremely reliant on the natural conditions that climate change is eroding. Currently, 34% of jobs in G20 countries – the world’s major economies – are in farming, fishing and forestry, and these jobs rely on natural processes and resources like pollination, soil renewal and fertilization and moderation of extreme temperatures – all threatened by climate change and environmental degradation.
The disruption caused by climate change negatively impacts the economic activities and jobs that depend on the environment and natural resources, which leads to further exploitation of workers and those same resources. It’s a vicious cycle.
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A clear example: Extreme heat events threaten agricultural and food systems – as they can cause crops to fail – but they also accentuate health inequities in the farmworker population, as they create hazardous working conditions. As a male farmworker relating the death of a worker in the field told me, “a friend of my friend died. He came to work in Georgia in the watermelon crop. He was telling to other worker that came to help him that he was feeling sick and the other workers laughed at him and dismissed him. He went then to sit under a tree and he got a heart attack and died. He died because the sun was too strong.”
Heat related death events are not uncommon among farmworkers. The Centers for Disease Control and Prevention reported in 2008 that U.S. crop workers are 20 times more likely to die from heat related illness than U.S. civilian workers overall. While this is the most current data, it is plausible that this threat is the same if not worse given that temperatures continue to rise.
The way we treat people and the environment has to change
Apple harvesting in Michigan.
Credit: Michigan Farmworker Project
Addressing precarious employment and labor exploitation has to go hand in hand with addressing climate change. The way we treat people has repercussions in the way we treat our environment, and vice versa. Recognizing the essential role of farmworkers in the U.S. requires the modernizing of the country’s Fair Labor Standards Act provisions to enforce labor policies and regulations, raising the minimum hiring age for farmworker children, support farmworker’s rights to unionize, increase wages and enforce minimum wage payments instead of relying on payment per unit of fruit or vegetable picked. Providing social protections benefits such as health insurance, pension, overtime compensation, paid sick leave and training opportunities for workers and families are ways to enforce labor rights while protecting them from the effects of climate change.
The imminent threats of global climate change on labor, including heat related illness in farmworkers, demand investments in climate-related infrastructure like public health surveillance systems, which can be helpful to assess the effectiveness of different preventative measures and needs in this vulnerable workforce. To ensure a sustainable future for farming that protects the health and safety of its workforce, we need all members of the agricultural community, from agribusiness executives to employers of farmworkers, to support policies that integrate environmental and labor-related objectives.
Finally, an essential step to decent working conditions means acknowledging the vital role of farmworkers in the U.S. by giving them the opportunity to earn legal status. As one male farmworker told me: “To improve the [working] conditions, the only thing I see it’s to provide papers [legal documentation] so we do no need to endure mistreatment.”
I am a third generation survivor of human trafficking. My grandmother survived, but many perished. As individuals and society, we cannot normalize or ignore that labor exploitation exists for those working in our fields and ignore the stories that farmworkers in Michigan shared during their interviews.
Human flourishing occurs in a society that supports public health, a healthy workforce and a healthy environment. Farmworkers are a strong and resilient community that make important contributions to the economic and social fabric of this country. Improvement and enforcement of labor standards can mitigate climate change, and gives us the opportunity to become a better society that protects human rights and environmental health for all.
Lisbeth Iglesias-Rios is an epidemiologist and a postdoctoral research fellow at the University of Michigan School of Public Health. Her research interests are the intersection of precarious employment, labor exploitaiton, health inequities and environmental justice.
To learn more about the Michigan Farmworker Project: https://sph.umich.edu/covid/epidemiology/michigan-farmworker.html
She can be reached on Linkedin or Twitter at @Lisglesias
This essay was produced through the Agents of Change in Environmental Justice fellowship. Agents of Change empowers emerging leaders from historically excluded backgrounds in science and academia to reimagine solutions for a just and healthy planet.
Crédito: Michigan Farmworker Project
Empleos precarizados, explotación y cambio climático: un pez que se muerde la cola para los trabajadores agrícolas
Era Guadalupe Martinez Rios, mi abuela. Después de su calvario, tuvo cuatro hijos más con mi abuelo y trabajó en una fábrica y como sirviente para una familia francesa en la Ciudad de México. Murió de leucemia. La vida de mi mamá, como su madre antes que ella, fue dura. De desayuno, un café negro y, si tenía suerte, un pedazo de pan. Mi mamá escapó de la pobreza gracias a su amor por la educación – fue profesora y años más tarde, una de las pocas cirujanas ortopédicas traumatológas de la Ciudad de México. Conocida como la doctora Rios, los títulos educativos de mi mamá no la protegieron contra el estrés crónico que implicaba trabajar en un ambiente dominado por hombres, en el que las mujeres eran subvaloradas. Murió de un shock séptico en la Ciudad de México un mes después del nacimiento de mi hijo. En medio de la tristeza por su partida, mi hijo trajo de vuelta la esperanza y la fuerza a mi vida para que en 2018 pudiera defender mi tesis sobre la salud mental de los sobrevivientes de la trata laboral de personas.
Este ensayo también está disponible en inglés
Poco después de la defensa de mi tesis, leí investigaciones realizadas por el Departamento del Trabajo de los Estados Unidos contra 35 empleadores agrícolas en cinco condados de Michigan por violar las leyes de vivienda para migrantes y trabajo infantil. El Departamento de Trabajo encontró que niños menores de 12 años, incluyendo un pequeño de seis años, estaban cosechando arándanos en los campos. Sus historias resonaron en mí, tal vez en parte porque compartían elementos de las duras – y a veces explotadoras – condiciones laborales que soportaron mi abuela y mi mamá.
Como se puede observar en las historias de ambas, las condiciones de género, etnia, raza y nivel económico se entrelazan con las codiciones laborales precarias y de explotación. Los trabajos precarizados suelen alimentarse de la vulnerabilidad social de las y los trabajadores, lo que puede desembocar en condiciones de explotación laboral, siendo la trata de personas su forma más extrema. Esta peligrosa mezcla es perjudicial para la salud de las personas, degrada los derechos humanos y nos afecta a todos.
Si además se tienen en cuenta los efectos del cambio climático sobre la producción agrícola (por ejemplo, las temperaturas y lluvias extremas pueden destruir cultivos), se encontrará que las y los trabajadores agrícolas que ya están en condiciones de trabajo precarias son aún más vulnerables: no solo están expuestos a temperaturas cada vez más altas, sino que son presionados para que trabajen cada vez más rápido para compensar las pérdidas de producción. Como lo expresó una campesina que entrevisté en el sureste de Michigan, “Pasamos muchas horas agachados [cuando trabajamos recogiendo pepinos]. A muchos nos duele la cintura y las piernas. A veces el calor es intolerable. [Tengo] dolores de cabeza cuando el calor es fuerte y estamos allí, trabajando duro”.
Sin embargo, como sociedad podemos cambiar esta situación si demandamos condiciones de trabajo justas y seguras para las y los trabajadores agrícolas. Integrar el cumplimiento de las leyes de los derechos y protecciones de las y los trabajadores teniendo en cuenta el cambio climático fomentará la justicia social y medioambiental para todos.
La cruda realidad de las y los campesinos en Michigan
María Luisa Ríos, madre del autor.
Guadalupe Martínez, abuela del autor.
En 2018, fui a una conferencia sobre el tráfico de personas y conocí a una abogada con raíces en Honduras que llevaba años prestando servicios legales a campesinos y campesinas en Michigan. Después de conocerla, me conecté con organizaciones y activisas trabajando con las y los campesinos del estado. Estas conversaciones y mis viajes a sitios de trabajo agrícola para conocer a las y los trabajadores condujeron a la creación del Michigan Farmworker project, que comenzó después de que consiguiera una posición como becaria de investigación en la Universidad de Michigan. El primer estudio comenzó en 2019. La meta era tener un entendimiento más profundo de las condiciones laborales y de vivienda de las y los campesinos de Michigan. Entrevisté campesinos y campesinas así como a personas en el sector educativo, de salud, liderazgo comunitario, trabajo social y legal que atienden a esta comunidad.
Las entrevistas pusieron en evidencia los efectos dañinos que tienen el empleo precario y las prácticas de explotación laboral. Un campesino dijo, “cuando no les eres útil [refiriéndose a los cultivadores], te tiran como una cáscara de plátano. Él [el cultivador] quiere su producción, que tú hagas el trabajo, y si no eres de los que siguen lo que ellos quieren, te despiden”. Del mismo modo, una campesina expresó: “Me sentía como si fuéramos animales. Todo el día agachados y (trabajando) deprisa, deprisa y sin descansos y sin beber agua”.
El robo de salarios es común, nos dijo alguien trabajando en servicios legales: “Hay diversos grados de explotación. Y el más común que vemos es el robo de salarios cuando los cultivadores no pagan el salario mínimo por hora, simplemente están robando el trabajo de alguien. Y luego les cobran el alquiler [cuando no deberían], [y otras] deducciones no autorizadas de sus nóminas”.
La vulnerabilidad social, el miedo y la inequidad de género son palpables en las citas de dos campesinas: “Como muchos [trabajadores agrícolas] no traen papeles [refiriéndose a ser indocumentados], por eso no hablan [refiriéndose a presentar quejas]. Tienen miedo de que les despidan, y entonces, ¿qué van a hacer?”
“Tenemos que seguir las normas, porque si no, ¿adónde vamos a ir? No tenemos adónde ir y, lo que es peor, hoy en día hay muchos trabajadores H-2A. Ellos [los cultivadores] quieren solteros, hombres solteros, que no tengan familia”.
Trabajadores agrícolas de Michigan cosechando manzanas.
Crédito: Michigan Farmworker Project
Trabajadores agrícolas de Michigan cargando una cosecha.
Crédito: Michigan Farmworker Project
¿Por qué le pasa esto a las y los campesinos?
La situación de las y los trabajadores agrícolas no es única: de hecho, se estima que cuatro de cada cinco trabajadores norteamericanos con empleos precarios o a tiempo parcial remunerados con el salario mínimo caerán en la pobreza en algún momento de su vida. Los trabajadores de tiempo completos Latinos, sin embargo, tienen 4.5 veces más probabilidad de ganar de la línea de pobreza federal que sus contrapartes blancos, y cerca de uno de cada tres empleados de tiempo completo Latinos viven 200 veces por debajo de la línea de pobreza en los Estados Unidos.
La erosión de los derechos humanos y laborales afecta de manera particular a las y los trabajadores agrícolas en los Estados Unidos, pues este grupo ha sido excluido de protecciones laborales como un salario mínimo, indemnizaciones, el pago de horas extra o el derecho a sindicalizarse.
Estas inequidades son producto de décadas de políticas de libre mercado que limitan los impuestos y las regulaciones, privatizan servicios públicos como la salud o la jubilación, obstruyen o eliminan los derechos de los sindicatos, erosionan las condiciones laborales y los estándares de seguridad para las y los trabajadores, promueven el trabajo mal pago y, en general, se alejan de las protecciones sociales y enfatizan la responsabilidad personal por las decisiones que se toman (incluida la salud). Estas condiciones sociales y económicas son caldo de cultivo para el trabajo precario y explotador.
Cambio climatico y calor extremo
El cambio climático es exacerbado por estos mismos sistemas económicos y decisiones políticas.
Los sistemas económicos que valoran la riqueza a costa de la explotación de los individuos y los recursos naturales exacerban el cambio climático. Sin embargo, esos mismos sistemas son extremadamente dependientes de las condiciones ambientales que el cambio climático está erosionando. En la actualidad, el 34% de los empleos en los países del G20 –las economías mundiales más desarrolladas – se encuentran en la agricultura, la pesca y la forestería y estos empleos dependen de procesos y recursos naturales como la polinización, la renovación y fertilidad de los suelos y temperaturas moderadas – todas, condiciones amenazadas por el cambio climático y la degradación ambiental.
La disrupción causada por el cambio climático impacta negativamente las actividades económicas y los trabajos que dependen del medio ambiente y los recursos naturales, lo que lleva a una explotación aún más intensa de los trabajadores y los recursos. Es un círculo vicioso, un pez que se muerde la cola.
Un ejemplo claro es cómo los eventos de temperaturas extremas amenazan la agricultura y los sistemas alimentarios (pues pueden hacer fallar las cosechas) pero también acentúan las inequidad en salud que enfrentan las comunidades campesinas, pues crean condiciones laborales peligrosas. Como me dijo un trabajador agrícola al relatar la muerte de otro campesino: “Murió un amigo de mi amigo. Vino a trabajar a Georgia en la cosecha de sandías. Le estaba diciendo a otro trabajador que vino a ayudarle que se encontraba mal y los demás trabajadores se rieron de él y lo despidieron. Fue entonces a sentarse bajo un árbol y le dio un ataque al corazón y murió. Murió porque el sol era demasiado fuerte”.
Las muertes relacionadas con olas de calor extremas no son extrañas entre campesinos: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos reportaron en 2008 que los trabajadores agrícolas de los Estados Unidos tienen 20 veces más probabilidad de morir de enfermedades relacionadas con el calor que la población general de trabajadores norteamericanos. Aunque estos son los datos más actuales, es plausible que esta amenaza sea la misma, si no peor, dado que las temperaturas siguen aumentando.
La forma como tratamos a las personas y a la naturaleza tiene que cambiar
Cosecha de manzanas en Michigan.
Crédito: Michigan Farmworker Project
La lucha contra el empleo precario y la explotación laboral debe ir de la mano de la lucha contra el cambio climático. La forma en que tratamos a las personas repercute en la forma como tratamos al medio ambiente, y viceversa. Reconocer el papel esencial de los trabajadores agrícolas en EE.UU. exige modernizar las disposiciones de la ley de normas laborales justas (Fair Labor Standards Act) del país para hacer cumplir las políticas y reglamentos laborales, elevar la edad mínima de contratación de menores de edad trabajadores agrícolas, apoyar los derechos sindicales de las y los trabajadores agrícolas, aumentar los salarios y hacer cumplir el pago del un salario mínimo en lugar de pagos por unidad de fruta o verdura recogida. Protecciones sociales como seguro médico, pensión, pago de horas extra, licencias pagadas por enfermedad y oportunidades de formación para las y los trabajadores y sus familias son formas de hacer valer sus derechos laborales al tiempo que se les protege de los efectos del cambio climático.
Las amenazas inminentes del cambio climático sobre la mano de obra, incluidas las enfermedades relacionadas con el calor en trabajadores agrícolas, exigen inversiones en infraestructuras relacionadas con el clima, como sistemas de vigilancia de la salud pública, que pueden ser útiles para evaluar la eficacia de las distintas medidas preventivas y las necesidades de esta mano de obra vulnerable. Para garantizar un futuro sostenible para la agricultura que proteja la salud y la seguridad de su mano de obra, necesitamos que todos los miembros de la comunidad agrícola, desde los ejecutivos de la agroindustria hasta los empleadores de trabajadores agrícolas, apoyen políticas que integren objetivos medioambientales y laborales.
Finalmente, un paso esencial para que existan condiciones laborales decentes implica reconocer el rol esencial de las y los trabajadores agrícolas en Estados Unidos al darles la oportunidad de legalizar su estatus migratorio. Como me dijo un campesino, “para mejorar las condiciones [de trabajo], lo único que veo es que nos den papeles [documentación legal] para que no tengamos que soportar malos tratos”.
Soy la tercera generación de sobrevivientes de trata de personas . Mi abuela sobrevivió, pero muchos perecen . Como individuos y como sociedad, no podemos normalizar o ignorar que la explotación laboral existe para quienes trabajan en nuestros campos e ignorar las historias que los trabajadores agrícolas de Michigan compartieron durante sus entrevistas.
El florecimiento humano ocurre en una sociedad que apoya la salud pública, así como una mano de obra y un medio ambiente sanos. Los campesinos son una comunidad fuerte y resiliente que hacen importantes contribuciones al tejido económico y social de este país. La mejora y el cumplimiento de las normas laborales pueden mitigar el cambio climático y nos dan la oportunidad de convertirnos en una major sociedad que proteje los derechos humanos y la salud medioambiental de todos.
Lisbeth Iglesias-Rios es epidemiologa y becaria postdoctoral en la escuela de salud pública de la Universidad de Michigan. Sus intereses de investigación se centran en la intersección del empleo precario, la explotación laboral, las desigualdades de salud s y la justicia medioambiental.
Para aprender más sobre el Michigan Farmworker Project visita la página web:
https://sph.umich.edu/covid/epidemiology/michigan-farmworker.html
Puede contactarla en Linkedin.
En Twitter como @Lisglesias
Este ensayo ha sido elaborado gracias a la beca Agents of Change in Environmental Justice. Agents of Change capacita a líderes emergentes de entornos históricamente excluidos de la ciencia y el mundo académico para reimaginar soluciones para un planeta justo y saludable.
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