Mahitha Ramachandran, estudiante de tercer año en Fox Chapel Area High School, tiene tan solo 16 años, pero lleva ya años preocupándose por el cambio climático.
En septiembre, ella se dirigía a una huelga estudiantil por el clima en Pittsburgh, junto con otros 150 jóvenes que coreaban y llevaban pancartas.. En la suya se leía: "Lucha por nuestro futuro".
"Es nuestro futuro", dijo.
Algunas veces ella siente que hay un desastre natural, como una tormenta o un incendio forestal, casi todos los días. "Uno está constantemente siendo bombardeado a este tipo de noticias, que se siente tan urgente y necesario enterarse de ellas y saber lo que está pasando", dijo.
Ramachandran recuerda cuando empezó a buscar en Internet sobre el cambio climático durante la escuela intermedia. Sintió pánico pero no sabía cómo hablar de ello.
La ansiedad climática aumenta en EE. UU.
La Dra. Claire Cohen, frente a su casa en Highland Park, con tres de los seis hijos de su difunta hermana a quienes crió. (Crédito: Njaimeh Njie)
Una reciente encuesta publicada entre 10.000 jóvenes de 16 a 25 años de todo el mundo reveló que el 59% está muy o extremadamente preocupado por el cambio climático.
Reportaron sentirse tristes, temerosos, ansiosos y enojados.
"Como joven, estás pensando en todas estas cosas y estás tratando de lidiar con ellas. ¿Cómo es que estos adultos no piensan en estas cosas?" ella comentó. "Sí, definitivamente. Hay rabia ahí ".
La Dra. Claire Cohen escucha a menudo este tipo de inquietudes de los jóvenes. Es psiquiatra del Hospital Psiquiátrico Southwood para niños y adolescentes en los suburbios de Pittsburgh y ha criado ella misma a seis hijos. Se entera de lo que dicen los jóvenes en su oficina y en su casa.
“La mayor preocupación de ellos es, ¿valdrá la pena vivir en el mundo para cuando estén preparados de valerse por sí mismos?¿Y deberían tener hijos porque el mundo será inhabitable cuando tengan hijos? " Dijo Cohen. “Algunos de ellos incluso sienten que puede ser el fin del mundo”.
Cohen es psiquiatra desde hace más de 40 años, pero no entendía que el cambio climático pudiera afectar a la salud mental hasta después del huracán Katrina, en el 2005, cuando un niño entró en su consulta con su madre. Se habían trasladado a Pittsburgh tras sobrevivir a la desastrosa tormenta de Luisiana.
"Lo habían perdido todo y casi pierden la vida, y estaban temporalmente separados a causa de toda esa gran inundación", recordó.
Eventos traumáticos profundos como este pueden afectar la forma en que se desarrolla el cerebro de un niño. Puede darles a los niños más problemas con el aprendizaje y la memoria, y hacer que sea más difícil modular las emociones.
"Ves que a muchos de estos niños, como mi pequeño paciente con Katrina, desarrollarán síntomas de TDAH (ADHD por sus siglas en inglés). Tendrán problemas de arrebatos emocionales", dijo. "Así que empecé a darme cuenta de que no es sólo la violencia interpersonal la que puede causar ese tipo de traumas. También es el clima. Y si no abordamos esto, vamos a tener más niños con traumas".
Los adultos también están cada vez más preocupados por el cambio climático, según Susan Clayton, catedrática de psicología Whitmore-Williams del College of Wooster de Ohio. " Particularmente en los últimos años, cada vez escuchamos a más y más personas que están preocupadas, que están preocupadas a un nivel muy profundo", dijo.
Clayton es la autora principal de un nuevo reporte para la Asociación Americana de Psicología y ecoAmerica sobre el cambio climático y la salud mental.
Ella ha estado investigando si la ansiedad climática es clínicamente significativa, como una amenaza para la salud mental.
En su trabajo, las encuestas a casi 400 adultos preguntaban sobre cómo los estaba afectando el cambio climático. La encuesta preguntaba si pensar en el cambio climático dificultaba la concentración, el sueño, el trabajo o la vida social de los encuestados.
"15... 20... 25% de las personas que encuestamos dijeron que al menos algunas veces tenían problemas de concentración porque pensaban en el cambio climático o tenían pesadillas o lloraban u otros impactos que creo que sugieren que la ansiedad climática está empezando a tener un impacto en nuestras vidas", dijo Clayton.
Una encuesta realizada el año pasado por la Asociación Americana de Psiquiatría encontró que más de dos tercios de los estadounidenses están algo o muy preocupados por el impacto del cambio climático en el planeta, y más de la mitad están preocupados por su impacto en su propia salud mental.
La Dra. Elizabeth Haase es la Directora Médica de Psiquiatría del Hospital Carson Tahoe y de los Servicios de Salud Conductual de Nevada y presidenta de la asociación del comité de cambio climático ." Lo que más estoy viendo es el duelo", dijo, "como las personas que realmente me hablan del cambio climático, es por las pérdidas que están viendo a su alrededor".
Haase escucha el dolor por la pérdida de animales y por la destrucción del entorno natural. Algunos adultos se inquietan ante la mención de un cambio apocalíptico. Mientras que otros muestran síntomas de estrés traumático continuo.
" El cual es el modelo que utilizamos para entender a los niños que se encuentran en situaciones crónicamente abusivas o negligentes", explicó Haase. "Supone una especie de tensión leve en su sistema de estrés saber que las personas no van a responder a ellos, que la gente los va a maltratar y que no hay nada que puedan hacer al respecto. Creo que mucha gente siente esencialmente eso al ver que nuestros dirigentes nos fallan por completo".
Una llamada a la acción para los expertos en salud mental
Dr. Gary Belkin en la ciudad de Nueva York como parte de la iniciativa de salud mental ThriveNYC el 29 de noviembre de 2018. (Crédito: Dr. Gary Belkin)
La investigación sobre salud mental ha tardado en estudiar los efectos psicológicos del cambio climático, dijo Haase.
No obstante, hay muchas investigaciones sobre cómo afectan los impactos del cambio climático a las personas. Por ejemplo, la contaminación del aire y el calor. "Cuando las temperaturas suben, o tras una ola de calor aguda, se producen aumentos de la violencia, la depresión y el suicidio, que son completamente independientes de la clase social", afirma Haase.
Ella y otros profesionales de la salud mental afirman que los problemas que traerá consigo el cambio climático serán tan amplios que el sistema actual no podrá soportarlos. El Dr. Gary Belkin, psiquiatra afincado en Nueva York, está presionando para que se tomen medidas inmediatas.
"Tenemos que preparar a las comunidades y a la gente para los efectos sociales y emocionales del colapso medioambiental", dijo.
Belkin es ex subcomisario de salud de la ciudad de Nueva York y fundador del Billion Minds Institute, que se centra en los aspectos sociales del cambio climático.
Después de ver cómo las personas se trataron entre sí durante la pandemia del covid, Belkin no confía en la capacidad de la sociedad para unirse, pero eso es lo que cree que se necesita. “Porque el éxito en lidiar con eso y soportar eso recaerá sobre nosotros y nuestros lazos sociales y nuestra capacidad de actuar y de estar conectados”, dijo.
Un problema que ve: No hay suficientes expertos formados en salud mental.
"Nuestra profesión y la configuración básica de los servicios clínicos de salud mental no están a la altura de los retos que tenemos ahora y que van a ir en aumento", dijo.
Belkin quiere cambiar el modelo actual, en el que las personas buscan un tratamiento individual en una consulta, y pasar a un enfoque más comunitario para ayudar a las personas a lidiar con su ansiedad climática.
Fotografía del encabezado: Mahitha Ramachandran en la huelga climática del 24 de septiembre de 2021 en Pittsburgh. (Crédito: Julie Grant / The Allegheny Front)
